Gli ultrasuoni saranno gli psicofarmaci di domani: manipoleranno la mente, curando molti disturbi: depressione e ansia, ma anche tossicodipendenze, oltre ad anoressia e abbuffate compulsive o, addirittura, malattie neurologiche come l’epilessia.
Il tutto senza effetti collaterali e in modo non invasivo e personalizzato: lo strumento è una stimolazione diretta al cervello realizzata con una sonda simile a quella per le ecografie.
È la promessa di un team di scienziati dell’Università dello Utah e coordinati da Jan Kubanek, il quale spiega a «TuttoSalute»: «Abbiamo sviluppato un prototipo per somministrare gli ultrasuoni ai pazienti ed inizieremo i trial clinici nel giro di tre anni su un gruppo di individui depressi».
Gli ultrasuoni sono onde sonore ad alta frequenza, non udibili dall’orecchio umano. Sono le onde alla base dell’ecografia e, quindi, sicure e ampiamente testate sull’uomo. Diversi esperimenti sugli animali hanno dimostrato che queste onde, dirette su specifiche zone della corteccia cerebrale (la parte più superficiale del cervello), sono in grado di moficare l’attività neurale, trasformando così i comportamenti.
«Puoi cambiare l’attività dei neuroni – precisa lo studioso – e anche le connessioni tra i neuroni stimolati direttamente dagli ultrasuoni e quelli vicini: il processo ha il potenziale di far tornare al loro stato normale circuiti neurali altrimenti malfunzionanti».
In un articolo pubblicato sulla rivista «Science Advances» si spiega l’uso degli ultrasuoni su alcuni macachi, dimostrando l’efficacia di questa terapia. La sonda è stata appoggiata sulla testa, mirando alla corteccia frontale degli animali. Così si riusciti a «dirigere» il comportamento dei macachi, che dovevano scegliere tra due oggetti presentati loro in rapida sequenza. Normalmente l’animale sceglie sempre il primo oggetto che gli appare di fronte, ma con gli ultrasuoni gli scienziati sono riusciti a dirottare la scelta delle scimmie a loro piacimento. Anche quando venivano offerti dei premi per la scelta di un oggetto specifico il potere degli ultrasuoni dirigeva l’animale sull’oggetto deciso dai ricercatori: ecco la prova che sono gli ultrasuoni a «comandare» le decisioni dell’animale.
La stessa tecnica – spiega Kubanek – potrebbe essere presto trasferita alla pratica clinica per curare disturbi comportamentali come il «binge eating» e le tossicodipendenze, realtà nelle quali la capacità decisionale del paziente è cruciale per compiere la scelta giusta, evitando ricadute in abbuffate e droghe. E gli ultrasuoni sono potenzialmente applicabili a una vasta serie di disturbi mentali, sottolinea Kubanek: dalla depressione all’ansia, fino alle diverse forme di fobie. E’ inoltre applicabile a disturbi neurologici come l’epilessia, in cui si potrebbero disattivare i circuiti nervosi che scatenano le crisi. E ora gli specialisti pensano a un passo ulteriore: gli ultrasuoni come un’alternativa all’anestesia.
Il «neuro-intervento» potrebbe essere applicato anche a scopo di indagine in modo da identificare le regioni del cervello direttamente coinvolte nella genesi di sintomi di malattie o nei disturbi comportamentali. «I disturbi mentali – spiega Kubanek – dovrebbero essere trattati in maniera mirata e personalizzata piuttosto che con mix di farmaci», i quali richiedono tempi lunghi per fare il giusto effetto, non sono sempre efficaci su tutti i pazienti e spesso causano effetti collaterali gravi che spingono a interrompere le cure.
«Per fare questo – continua – abbiamo bisogno di uno strumento che fornisca trattamenti non invasivi, oltre che personalizzati, per mirare all’origine del problema in ogni individuo. Questo fino ad ora era un sogno», conclude, ma con gli ultrasuoni diventerà realtà.
