I cambiamenti climatici del passato hanno spinto gli uccelli dall’emisfero Nord a trasferirsi ai Tropici. Ciò significherebbe che alcune specie sarebbero arrivate alle latitudini più calde in tempi relativamente recenti in cerca di habitat più favorevoli. E’ quanto emerge dalla ricerca pubblicata sulla rivista dell’Accademia americana delle scienze (Pnas) e condotta dalle università britanniche di Cambridge e Oxford.
Tuttavia, mentre in passato i cambiamenti climatici sono avvenuti abbastanza lentamente da permettere alle specie di adattarsi all’ambiente, quelli attuali sono troppo veloci perché le specie possano adattarsi. Il gruppo di ricerca guidato da Daniel Field ed Erin Saupe si è concentrato su 10 gruppi di uccelli che oggi vivono ai tropici, ma che in passato popolavano il supercontinente Gondwana, dal quale si sono formate Africa, Sud America e Australasia.
I fossili dei loro primi antenati però sono stati trovati nelle zone settentrionali di questi continenti, ben lontani quindi dalle loro attuali dimore. E’ il caso dei turacos, detti anche ‘mangiabanane’, oggi abitanti dell’Africa sub-sahariana, i cui fossili sono stati rinvenuti nel moderno Wyoming, troppo freddo per questi uccelli in gran parte dell’anno, ma decisamente più caldo, come tutta la Terra, nel Paleogene, cioè 66 milioni di anni fa.
Nel tempo il clima globale si è raffreddato e gli antenati di questi animali sono migrati in zone dal clima più gradevole. “Abbiamo fatto un modello delle aree abitabili per ciascuna delle specie esaminate, mappando temperatura e piogge, concludendo che la loro distribuzione geografica è cambiata parecchio, e in tutti i casi si sono spostate verso l’Equatore”, commenta Saupe. Un metodo che potrebbe aiutare a prevedere anche spostamenti e cambiamenti di habitat nel futuro. “In passato il clima è cambiato abbastanza lentamente da permettere a questi animali di capire quali erano gli habitat giusti per lor. Oggi invece – conclude – tutto avviene troppo velocemente e molte di queste specie rischiano di sparire”.